समाचार अचल वस्तु टॉम हॉकिन्स चुपचाप एएफएल को एक जिलॉन्ग किंवदंती और कैट्स प्रशंसकों के पसंदीदा के रूप में अलविदा कहते हैं

शनिवार की रात जब जिलॉन्ग के निराश खिलाड़ी एमसीजी से बाहर निकल रहे थे, तो क्लब के एक दिग्गज खिलाड़ी बिना किसी विशेष शोर-शराबे के चुपचाप स्टैंड से चले गए।

टॉम हॉकिन्स – क्लब के खेल रिकार्ड धारक – पूरे खेल को घबराहट के साथ देख रहे थे, उनकी उम्मीदें अभी भी जीवित थीं कि ग्रैंड फ़ाइनल में जगह बनाने से उनके करियर की टिमटिमाती लौ को जीवित रखा जा सकेगा।

लेकिन जैसे ही मैदान में अंतिम सायरन बजा, वास्तविकता यह थी कि सब कुछ खत्म हो चुका था। 18 साल और तीन प्रीमियरशिप तक फैला एक करियर, चुपचाप पृष्ठभूमि में बुझ गया महान प्रारंभिक फाइनल में से एक.

अगर बडी फ्रैंकलिन पिछले दो दशकों की अजेय शक्ति थीहॉकिन्स अचल वस्तु थी।

पुराने समय की क्रूरतापूर्ण बल्लेबाजी के लिए अधिक उपयुक्त शारीरिक संरचना के बावजूद हॉकिन्स में कभी भी अपने समकालीन फ्रेंकलिन और जैक रिवोल्ड्ट जैसी गति या छलांग नहीं थी, बल्कि इसके बजाय वे ताकत और आगे की कला के एक अप्रचलित मिश्रण के साथ अपने प्रतिद्वंद्वियों को डरा-धमकाकर पराजित कर देते थे।

यह कोई व्यक्तिगत उपलब्धियों वाला करियर नहीं था।

यहां कभी-कभार मजबूत पैक मार्क थे, कभी-कभार भाग्यशाली गोल भी थे, फिर भी मैदान पर हॉकिन्स की सभी उपलब्धियों का योग, काफी उचित रूप से, टीम की सफलता की साझा महिमा में निहित है।

एक खिलाड़ी जो अपने साथी खिलाड़ी को गोल देने के लिए उतना ही तत्पर रहता था, जितना कि स्वयं शॉट लेने के लिए, खेत से आया एक मोटा-ताजा लड़का, कभी भी उस माचिस की तरह नहीं होता था जो आग के गड्ढे में आग जलाती हो।

वह वह लकड़ी थी जो रात भर प्रखर ऊष्मा से चमकती रहती थी, कभी-कभी चिंगारी निकलती थी और ज्वाला बन जाती थी, लेकिन अधिकतर समय धीमी गति से जलने की लय बनी रहती थी, जिससे यह सुनिश्चित होता था कि पूरी आग बुझ न जाए।

और उन लकड़ी के टुकड़ों की तरह, हॉकिन्स को भी अपने प्रज्वलन बिंदु तक पहुंचने में समय लगा।

बड़ी उम्मीदें और ऊंची तुलनाएं

जब किशोर हॉकिन्स कार्डिनिया पार्क पहुंचे तो उनके चौड़े कंधों पर बहुत अधिक दबाव था।

गैरी एब्लेट सीनियर के शानदार प्रदर्शन के एक दशक बाद, जब उन्होंने प्रमुख फॉरवर्ड पोजीशन हासिल की, तब कैट्स ने इस स्थान को सभी तरह के पापों से भरने की कोशिश की, लेकिन वे असफल रहे, और फिर से कोशिश की।

ब्रेट स्पिंक्स, मिशेल व्हाइट और डेविड हेन्स जैसे पश्चिमी कलाकार भी इसमें शामिल थे।

बेन ग्राहम और क्लिंट बिज़ेल में स्थिति से बाहर प्रयोग।

कैमरून रॉबर्ट्स और मार्कस बाल्डविन के मामले में उनकी पहली फिल्म से पहले की चर्चा कभी पूरी नहीं हुई।

और निश्चित रूप से, अनुचित रूप से बदनाम केंट किंग्सले, जो क्लब के लिए 110 खेलों में 227 गोल करने में सफल रहे, जबकि वह एक छोटे कद के प्रमुख फॉरवर्ड थे, जिन्हें अक्सर अकेले खेलने के लिए मजबूर होना पड़ता था, तथा उन्हें एक अनुभवहीन मिडफील्ड से गेंद मिलती थी।

हॉकिन्स में कैट्स के प्रशंसकों को गोलकीपिंग के क्षेत्र में एक बड़ी उम्मीद दिखी। उनके सभी बेमेल और गलत तरीके से हिट करने वाले फॉरवर्ड की समस्याओं का समाधान।

अपने ड्राफ्ट वर्ष में संभवतः सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी के रूप में मूल्यांकन किये जाने के बाद, वे 2007 में स्लीपी हॉलो में पिता-पुत्र के चयन के रूप में लगभग निःशुल्क पहुंचे, पिता-पुत्रों के लिए बोली प्रणाली बनाये जाने से ठीक पहले (आंशिक रूप से इसलिए क्योंकि कैट्स के लिए हॉकिन्स को प्राप्त करना बहुत आसान था)।

जब कैट्स ने बुलडॉग्स के खिलाफ सीज़न का पहला मैच हार दिया, तो कोच मार्क थॉम्पसन ने तुरंत 18 वर्षीय खिलाड़ी को टीम में शामिल कर लिया।

और इसका प्रभाव तत्काल हुआ।

अपने पहले मैच में कार्लटन को 78 अंकों से हराने में तीन गोल करने वाले हॉकिन्स के प्रदर्शन की खेल के बाद ब्लूज़ कोच डेनिस पैगन ने बहुत प्रशंसा की।

मैच के बाद पैगन ने कहा, “वह एक संभावित खिलाड़ी नजर आ रहा है।”

“और मैं यह सोचने से खुद को रोक नहीं सका कि वह 18 वर्षीय टोनी लॉकेट है।”

पहले गेम में ही हॉकिन्स की तुलना लीग के अब तक के सबसे महान गोलकीपर से की जा रही थी – और ऐसा फुटबॉल मंचों पर मौजूद किसी मूर्ख प्रशंसक द्वारा नहीं किया जा रहा था – बल्कि एक ऐसे कोच द्वारा किया जा रहा था जो अच्छी तरह से जानता था कि वह किस बारे में बात कर रहा है।

इसके बाद के खेल हिट और मिस रहे। तत्कालीन कमजोर डेमन्स और टाइगर्स के खिलाफ चार बैग। तत्कालीन फाइनल में कंगारू, ईगल्स, पाईज़ और बुलडॉग के खिलाफ गोल रहित प्रदर्शन।

वह कुछ समय के लिए टीम में रहेंगे, फिर बाहर हो जाएंगे, फिर वापस आ जाएंगे, फिर अंततः उस जादुई सूखे को खत्म करने वाले प्रीमियरशिप के लिए बाहर हो जाएंगे, क्योंकि थॉम्पसन कैमरून मूनी और नाथन एब्लेट के नेतृत्व वाली फॉरवर्ड लाइन के पक्ष में थे।

अगले साल भी यही स्थिति रही। कुछ मैच, कुछ गोल और अंततः मूनी और टॉम लोनेरगन को आगे की ओर टीम में शामिल करने की प्राथमिकता।

2009 तक, वह लगातार मूनी की मुख्य टीम के साथ चुने जाने वाले खिलाड़ी बन गए, जिसमें उन्होंने क्षमता तो दिखाई, लेकिन कभी-कभार ही प्रतिभा का परिचय दिया, क्योंकि उन्होंने 34 गोल किए और सेंट किल्डा के खिलाफ शानदार ग्रैंड फाइनल जीत में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।

हालांकि, 2010 तक, उनके बढ़ते शरीर में छोटी-छोटी चोटों के कारण हॉकिन्स को हाल ही में भर्ती किए गए जेम्स पोडसियाडली के पीछे स्थान मिल गया, तथा वे 18 खेलों में केवल 21 गोल ही कर पाए, जिनमें तीन फाइनल में एक प्रमुख गोल भी शामिल था, क्योंकि थॉम्पसन ने उन्हें रैक में प्रयोग करने का प्रयास किया था।

कार्डिनिया पार्क के बाहरी क्षेत्र में, आलोचना अधिक आश्वस्तता के साथ की जाने लगी थी। बहुत धीमी। पर्याप्त रूप से तत्काल नहीं। पर्याप्त आगे का दबाव नहीं। हमेशा उग्र रहने वाले मूनी की तुलना में कथित उदासीनता का एक सामान्य रूप।

ये एक 22 वर्षीय युवक पर अनुचित आरोप थे, जो अभी भी अपना काम सीख रहा था – और एक साल से कुछ अधिक समय में ही, वह यह साबित करने वाला था कि ऐसा क्यों किया जा रहा था।

वह टोनी लॉकेट नहीं था।

टॉम हॉकिन्स, वह बनने वाला था।

हॉकिन्स सबसे बड़े मंच पर पहुंचे

2011 के ग्रैंड फ़ाइनल के पहले हाफ़ में दस मिनट शेष रहते, जेम्स पोडसियाडली एमसीजी टर्फ पर ज़ोर से गिर पड़े, जिससे उनका कॉलरबोन और देश भर के कैट्स प्रशंसकों की उम्मीदें एक दर्दनाक क्षण में टूट गईं।

परिपक्व आयु का यह खिलाड़ी पूरे वर्ष जिलॉन्ग का केन्द्र बिन्दु रहा, तथा पूरे सत्र में क्लब की गोलकीपिंग में अग्रणी रहा, क्योंकि नए कोच क्रिस स्कॉट द्वारा मूनी को टीम से बाहर कर दिया गया था।

हॉकिन्स ने एक बार फिर छोटी भूमिका निभाई थी, उनके नाम केवल 24 गोल थे, जबकि कैट्स ने कॉलिंगवुड के खिलाफ शानदार प्रदर्शन किया था।

10 अंकों से पिछड़ने के बाद जब पोडसियाडली को गंभीर दर्द के कारण मैदान से बाहर ले जाया गया, तो कैट्स को मजबूरन योजना बी अपनानी पड़ी – हॉकिन्स को फॉरवर्ड 50 सौंपना, अपनी उंगलियां क्रॉस करना, प्रार्थना करना और उम्मीद करना कि कुछ सही हो जाए।

इसके बाद जो हुआ वह फुटबॉल की लोककथाओं में दर्ज हो गया।

कागज पर, फुटबॉल रिकॉर्ड में हॉकिन्स के गोलों की संख्या दूसरे हाफ में सिर्फ तीन थी।

लेकिन असल में, यह एक ऐसे खिलाड़ी का निर्माण था जो जिलॉन्ग का किवदंती बन गया।

फॉरवर्ड 50 को अपनी इच्छानुसार नियंत्रित करने की स्वतंत्रता मिलने पर, हॉकिन्स ने प्रतिद्वंद्वी बेन रीड को धमकाया, अपनी ताकत का इस्तेमाल करते हुए उन्हें बार-बार गेंद के ड्रॉप जोन से दूर धकेला, जिससे यह संकेत मिला कि वह एक ऐसे खिलाड़ी बन गए हैं, जैसा कि फुटबॉल को सबसे अच्छी तरह से जानने वालों ने भविष्यवाणी की थी।

“हॉकिन्स फिर से!” एंथनी हडसन कमेंटरी में चिल्लाए, जब टॉमहॉक ने अंतिम क्वार्टर के शुरू में एक हाथ से गेंद को पकड़ लिया।

“ओह, यह तो आश्चर्यजनक है – यह आदमी कौन है?”

फुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर टॉम हॉकिन्स ने फुटबॉल की दुनिया को एक ऐसे खिलाड़ी से परिचित कराया जो अगले 12 सालों तक बना रहेगा। एक राक्षस। एक अगुआ। एक चट्टान।

अचल वस्तु वास्तव में आ चुकी थी। और जिलॉन्ग की अग्रिम पंक्ति अब उसकी अपनी थी।

बड़ा बच्चा क्लब का दिग्गज बन गया

अगले 11 वर्षों तक हॉकिन्स जिलॉन्ग की गोलकीपिंग का नेतृत्व करेंगे, तथा 2020 के असंबद्ध सत्र में अपने नाम के साथ एक कोलमैन पदक भी जोड़ेंगे।

लेकिन इस सबके दौरान, कैट्स टीम को अंतिम सफलता नहीं मिल पाई, जिसने लगातार यह दर्शाया था कि वह फाइनल तक पहुंचने के लिए तो पर्याप्त है, लेकिन हॉथोर्न और रिचमंड जैसी पीढ़ीगत टीमों को हराने के लिए पर्याप्त नहीं है, जब वास्तव में इसकी जरूरत थी।

इसे सूखा कहना उन टीमों के साथ अन्याय होगा, जिन्होंने वास्तव में लंबे समय तक दुख का अनुभव किया है – लेकिन जब 2022 का ग्रैंड फ़ाइनल आया, तो कई लोगों को यह जीवन भर के दुख जैसा लगा।

क्लब जगत में महान खिलाड़ी आए और चले गए। स्टैंड तोड़ दिए गए और बनाए गए। चोटें झेली गईं और ठीक भी हुईं।

क्लब जगत के बाहर, प्रशंसकों और खिलाड़ियों ने जीवन में अच्छे और बुरे दोनों तरह के बदलाव देखे हैं।

नए रिश्ते बनते। शादियाँ शुरू होतीं और खत्म होतीं। भतीजे, भतीजियाँ, बेटे और बेटियाँ दुनिया में आते।

माता-पिता और दादा-दादी इसे छोड़ देंगे।

फुटबॉल में एक दशक का समय बहुत लम्बा होता है – लेकिन जीवन में यह बहुत अधिक लम्बा होता है।

और सितंबर के उस अंतिम शनिवार को, एक ऐसे खेल में, जिसमें उन्होंने एक बार फिर अपनी ताकत और फुटबॉल की चतुराई से दबदबा बनाया था, टॉम हॉकिन्स के चेहरे पर जीवन का असर साफ दिखाई दे रहा था।

अंतिम सायरन के समय अपने सबसे अच्छे दोस्त और लंबे समय के टीम साथी जोएल सेलवुड को गले लगाते हुए उनकी आंखों से आंसू बह निकले।

2011 के उस दिन के बाद से, मैदान पर वह जिलॉन्ग की किंवदंती बन गए।

इससे बाहर आकर, वह एक पति बन गया था। एक पिता। और उसने अपनी माँ जेनिफर को कैंसर के कारण खो दिया था – एक ऐसा क्षण जिसने उसे सोचने पर मजबूर कर दिया कि क्या वह अपने फुटबॉल करियर को जारी रखने की इच्छाशक्ति रखता है।

समय ने, हमेशा की तरह, यह सिद्ध कर दिया कि यह अजेय शक्ति भी है और अचल वस्तु भी।

और कई कैट्स प्रशंसकों के लिए, हॉकिन्स के साथ यह पूरी यात्रा सिर्फ फुटबॉल से कहीं अधिक रही है।

उनके पदार्पण के बाद से, प्रत्येक वर्ष आधे से अधिक समय तक – और सम्भवतः उनसे कभी मिले न होने के बावजूद – जिलॉन्ग के समर्थकों ने उन्हें अपने जीवन में इस प्रकार स्वागत किया है, जैसे कि वे उनके पुराने मित्र हों।

उनका रिटायरमेंट एक अजीब तरह की क्षति है। रिचमंड के प्रशंसकों ने इसे तब महसूस किया जब डस्टिन मार्टिन ने समय समाप्त किया। यह क्रोज़ में तब महसूस होगा जब टेक्स वॉकर अलविदा कहेंगे, और पाईज़ में तब जब स्कॉट पेंडलेबरी यह तय करेंगे कि अब बहुत हो गया।

जिलॉन्ग में अब एक नए युग की शुरुआत हो रही है, क्योंकि फुटबॉल क्लब के इतिहास में सबसे महत्वपूर्ण हस्तियों में से एक ने अपने विशालकाय जूते उतार दिए हैं। और यह एक बहुत ही रोमांचक सफर रहा है।

एक अचल वस्तु के लिए, यह खिलाड़ी और मनुष्य के लिए एक वसीयतनामा है कि टॉम हॉकिन्स का करियर इतने सारे लोगों को स्थानांतरित करने में कामयाब रहा है।