डेनियल रिकियार्डो की ट्रेडमार्क मुस्कान उनसे कभी दूर नहीं रही।
लेकिन उनकी आंखों में चमकते आंसू इस सच्चाई को उजागर कर रहे थे कि इस मिलनसार आस्ट्रेलियाई का फार्मूला 1 कैरियर 257 रेसों के बाद समाप्त हो चुका है।
सिंगापुर में 18वें स्थान पर रहने के बाद – सभी फिनिशर्स में अंतिम धावक – रिकार्डो ने कार में काफी समय बिताया, उसके बाद बाहर निकले और F1.com के साथ एक भावुक साक्षात्कार दिया।
उष्णकटिबंधीय गर्मी में एक कठिन दौड़ के बाद पसीने से लथपथ रिकार्डो ने कहा, “बहुत सारी भावनाएं, क्योंकि – देखिए मुझे पता है कि यह हो सकता है।”
“और मुझे लगता है कि यह भी उचित है [being] दौड़ के बाद मैं बहुत थक जाता हूँ, इसलिए यह कई भावनाओं, अनुभूतियों और थकावट की बाढ़ की तरह है।
उन्होंने कहा, “कॉकपिट एक ऐसी चीज है जिसकी मुझे कई वर्षों से आदत है।” ऐसा प्रतीत हुआ कि उनकी आंखों में आंसू आ गए और वे बार-बार खुद को संभालने के लिए रुक गए।
“मैं बस उस पल का आनंद लेना चाहता था।”
रेस और मीडिया प्रतिबद्धताओं के बाद, रिकार्डो को उनकी आरबी टीम द्वारा एक छोटा सा गार्ड ऑफ ऑनर दिया गया, जिसके साथ उन्होंने कुछ मुट्ठी बांधी और गले मिले, जिससे यह संकेत मिला कि जब अगले महीने संयुक्त राज्य अमेरिका ग्रैंड प्रिक्स के लिए एफ 1 सर्कस ऑस्टिन का दौरा करेगा, तो वह वापस नहीं आएंगे।
रिकार्डो ने ब्रिटेन की स्काई स्पोर्ट्स टीम से बात करते समय खुद को संभाल लिया था, लेकिन उन्होंने स्वीकार किया कि उनकी परीकथा जैसी वापसी अभी पूरी नहीं हुई है।
रिकियार्डो ने स्काई स्पोर्ट्स से कहा, “मुझे यह स्वीकार करना होगा कि यह निश्चित रूप से रेस-दर-रेस स्थिति रही है और मैं चाहता हूं कि सप्ताहांत बेहतर होता।”
“ऐसा नहीं हुआ, इसलिए मुझे इसके लिए तैयार रहना होगा।
“मान लीजिए कि मैं इससे संतुष्ट हूं। किसी न किसी समय यह हम सभी के लिए आएगा।”
रिकार्डो टीम से बाहर रहते हुए निराशाजनक प्रदर्शन के बाद रेड बुल की कारों की श्रृंखला में वापस लौटे हैं, पहले रेनॉल्ट और फिर मैकलारेन के साथ।
मैकलारेन के साथ दो निराशाजनक वर्षों के बाद – जो अब लैंडो नोरिस के साथ खिताब के लिए लड़ रहे हैं – उन्हें जाने दिया गया और 2023 सीज़न के लिए बिना ड्राइवर के रखा गया, इससे पहले कि रेड बुल ने उन्हें रिजर्व ड्राइवर के रूप में एक पद की पेशकश की।
रेस के बाद डेनियल रिकियार्डो अपनी आरबी कार में ही रहे। (गेट्टी इमेजेस: रूडी कैरेज़ेवोली)
वह तब 2023 के मध्य में रेड बुल की सहयोगी टीम आरबी रेसिंग में ड्राइविंग सीट पर पदोन्नत किया गया उनका व्यक्तिगत लक्ष्य समय समाप्त होने से पहले प्राथमिक टीम में वापस लौटना था।
हालाँकि, 35 वर्षीय खिलाड़ी को उनके 24 वर्षीय साथी युकी त्सुनोदा द्वारा क्वालीफाइंग और रेस दोनों में लगातार बेहतर प्रदर्शन किया गया है। जिससे उनकी प्रतिस्पर्धा करने की क्षमता पर सवाल उठने लगे खेल के शीर्ष पर.
रिकार्डो ने कहा, “मैंने हमेशा कहा है कि मैं सिर्फ ग्रिड पर बने रहने के लिए वापस नहीं आना चाहता, मैं आगे रहकर संघर्ष करना चाहता हूं और रेड बुल के साथ वापस आना चाहता हूं।”
“स्पष्टतः यह सफल नहीं हुआ, इसलिए मुझे भी अपने आप से यह प्रश्न पूछना पड़ा: 'तो फिर मैं और क्या हासिल कर सकता हूँ और इसके अलावा और क्या है जिसके लिए मैं प्रयास कर सकता हूँ?'
“मैंने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास किया, मान लीजिए कि परीकथा जैसा अंत नहीं हुआ, लेकिन मुझे पीछे मुड़कर भी देखना होगा कि यह क्या रहा। लगभग तेरह साल हो गए हैं और मुझे गर्व है।”
रेड बुल के प्रमुख क्रिश्चियन हॉर्नर ने कहा कि टीम को रेसों के बीच चार सप्ताह के अंतराल के दौरान “कठिन निर्णय” लेने और “सभी विकल्पों पर विचार” करने की आवश्यकता है, तथा न्यूजीलैंड के लियाम लॉसन को ऑस्ट्रेलियाई की जगह लेने का प्रबल दावेदार माना जा रहा है।
लियाम लॉसन (दाएं) रेड बुल के पंखों में इंतजार कर रहे हैं। (गेट्टी इमेजेस: रूडी कैरेज़ेवोली)
हॉर्नर ने स्काई स्पोर्ट्स से कहा, “इन चीजों की लगातार समीक्षा की जा रही है और स्पष्ट रूप से डेनियल के अलावा भी एक बहुत बड़ी तस्वीर है, क्योंकि हम आगे बढ़ने के लिए अपने सभी विकल्पों पर विचार कर रहे हैं।”
“एक स्वाभाविक ब्रेक आने वाला है, जो अगली रेस से लगभग एक महीने पहले होगा। यह स्वाभाविक है कि आप वर्ष के अंतिम भाग के लिए उन सभी विकल्पों पर विचार करेंगे।
“इससे डेनियल को कोई नुकसान नहीं है। हम जानते हैं कि उसने कैसा प्रदर्शन किया है। हमारे पास बहुत सारा डेटा है, डेनियल के बारे में बहुत सारी जानकारी है। यह भविष्य की पूरी तस्वीर है जो ड्राइवर के भविष्य को दर्शाती है।”
रिकार्डो अपने आठ जीतों और 14 साल के करियर के दौरान पैडॉक में सबसे लोकप्रिय ड्राइवरों में से एक रहे हैं, उनकी यह स्थिति इस बात से झलकती है कि उन्हें अपने खराब प्रदर्शन के बावजूद प्रशंसकों द्वारा वोट देकर ड्राइवर ऑफ द डे का पुरस्कार दिया गया।
रिकार्डो ने स्वीकार किया, “आमतौर पर ड्राइवर ऑफ द डे ऐसा कुछ नहीं होता जिस पर हम ड्राइवर ज्यादा ध्यान देते हैं।”
“लेकिन आज मैं कह सकता हूँ कि यह कुछ ऐसा है जिसकी मैं सराहना करता हूँ। आज का यह दिन मेरे लिए कुछ मायने रखता है।”
रिकार्डो ने रेस का सबसे तेज लैप लेने के लिए देर से पिटिंग भी की, जिससे रेस विजेता लैंडो नोरिस से अतिरिक्त विश्व चैम्पियनशिप अंक छिन गया।
आस्ट्रेलियाई ड्राइवर ने यह अंक स्वयं अर्जित नहीं किया – केवल शीर्ष आठ में स्थान प्राप्त करके ही कोई ड्राइवर अपने चैम्पियनशिप के कुल अंकों में यह अंक जोड़ सकता है।
लेकिन खिताब के लिए चुनौती पेश कर रहे अपने पूर्व साथी नॉरिस से अंक छीनकर उन्होंने मैक्स वेरस्टैपेन की मदद की, जो अभी भी चैम्पियनशिप में 52 अंकों से आगे हैं।
मैक्स वेरस्टैपेन को अपने पुराने साथी डेनियल रिकियार्डो की बदौलत एक अंक का लाभ मिला। (गेट्टी इमेजेस: रूडी कैरेज़ेवोली)
रिकार्डो ने मजाक में कहा, “मैं लैंडो के खिलाफ ऐसा नहीं कह रहा हूं, लेकिन मेरे अंदर का एक हिस्सा यह उम्मीद कर रहा है कि मैक्स एक अंक से जीत जाए, क्योंकि मुझे लगता है कि अगर ऐसा हुआ तो मैंने अपने लिए एक अच्छा क्रिसमस उपहार सुनिश्चित कर लिया है।”
वहीं दूसरी ओर, जब वेरस्टैपेन को बताया गया कि उनके पूर्व साथी ने नोरिस को अतिरिक्त अंक देने से मना कर दिया था, तो उन्होंने केवल इतना कहा, “धन्यवाद डैनियल।”
एक अंक का व्यापक परिदृश्य में ज्यादा मतलब नहीं हो सकता है, लेकिन मैकलारेन के प्रमुख एंड्रिया स्टेला ने कहा कि यह कदम रेड बुल और उसकी सहयोगी टीम के साथ उसके संबंधों में एक समस्या को उजागर करता है।
स्टेला ने कहा, “मुझे तथ्य नहीं पता, मैंने सिर्फ यह देखा कि रेसिंग बुल्स ने सबसे तेज लैप लगाने का प्रयास किया और उन्होंने इसमें सफलता प्राप्त कर ली।”
“लेकिन मेरे लिए, खेल भावना और इस तरह की अन्य बातों के बारे में बात करना अनुचित होगा। मुझे लगता है कि हमें इसे सच मानना होगा कि उन्होंने सबसे तेज लैप बनाया और संभवतः एक दीर्घकालिक बातचीत के हिस्से के रूप में, हमें खेल को ऐसी स्थिति में रखना होगा, जिसमें किसी भी स्तर पर – चाहे वह ट्रैकसाइड हो या फैक्ट्री साइड – टीमें पूरी तरह से स्वायत्त तरीके से व्यवहार करें।
“चूंकि यह कंस्ट्रक्टर्स चैंपियनशिप है, ड्राइवर्स चैंपियनशिप है, यह गठबंधन चैंपियनशिप नहीं है। इसलिए, इस पर निश्चित रूप से ध्यान देने की आवश्यकता है।
“लेकिन अब मेरे पास ऐसा कोई तत्व नहीं है जिससे मैं कह सकूं कि रेसिंग बुल्स ने रेड बुल का समर्थन करने के लिए सबसे तेज लैप चुना, मुझे यह थोड़ा अजीब लगता है।”
स्टेला ने कहा कि उन्हें “डैनियल के प्रति बहुत सहानुभूति, समर्थन और मित्रता है” और वह इस बात से “खुश” हैं कि उन्हें यह सम्मान मिला।
